Origine du format RAW

Le capteur d'un appareil-photo converti la lumière en charges électriques, puis les niveaux de charges sont "mesurés" et les valeurs numériques obtenues transmises à une mémoire de travail, ce sont les données "Brutes".

Le chemin du signal depuis le sujet photographié jusqu'au fichier de stockage est long et les composants traversés (objectif, capteur), aussi soignés soit-ils, introduisent des altérations (aberrations chromatiques, distorsions, bruit, déséquilibre des couleurs, etc.).

C'est pourquoi avant de créer le fichier définitif, le processeur de l'appareil-photo va effectuer un traitement des données brutes issues du capteur afin de corriger certains paramètres. Après quoi les données sont converties dans des formats normalisés TIFF ou JPEG en enregistrées définitivement.

Toutefois, les critères et les algorithmes retenus par le fabricant répondent à une sensibilité moyenne susceptible de satisfaire un maximum d'utilisateurs. Or les sensibilités évoluent et ce qui est apprécié aujourd'hui peut ne plus l'être demain. Plus important, il y une inévitable dispersion des caractéristiques des composants, deux appareils identiques prenant la même photo dans les mêmes conditions produiront des images légèrement différentes.

De ce constat est venue l'idée de ne pas effectuer ce prétraitement dans l'appareil et de créer un fichier avec les données "brutes" (RAW) issues du capteur, à charge pour l'utilisateur d'effectuer ensuite sur son ordinateur tous les traitements qu'il jugera utile de faire avec un logiciel approprié.

Si, comme souvent, le principe est bon, c'est sa mise en oeuvre qui pose problème. Plutôt que de s'entendre sur un format commun, les fabricants ont joué "solo", allant même pour certains jusqu'à produire plusieurs formats.

La situation aberrante que nous connaissons aujourd'hui pénalise les utilisateurs et les développeurs de logiciels. C'est ce qui a conduit certains utilisateurs à réagir via OpenRAW.org pour tenter de ramener les fabricants à la raison.

Ci-dessous la traduction de l'analyse du problème par ce groupe.
OpenRAW OpenRAW est un groupe constitué de photographes et d'autres personnes qui préconise la publication de la documentation des formats RAW des appareils-photo numérique.
Après que Canon ait décidé de ne pas assurer le soutien du D30 DSLR dans la dernière édition de son logiciel "Digital Photo Professional", que Nikon ait retiré des fonctions de son propre convertisseur RAW "Nikon Capture" et crypté le format RAW (NEF) du D2x, le 10 mars 2005 quelques membres de la liste de diffusion "D1scussion" ont fondé "OpenRAW" pour coordonner leurs efforts afin de motiver les fabricants d'appareils-photo à documenter publiquement leurs différents formats RAW.

Le site OpenRAW.org a été lancé officiellement le 25 avril 2005 dans le but de sensibiliser le public au problème posé par les formats RAW.

Le problème RAW

La plupart des fabricants utilisent un format de fichier propriétaire pour mémoriser les données brutes de leurs appareils-photo numériques. Dans la courte histoire de la photographie numérique, les fabricants ont laissé tomber le soutien aux applications de gestion de médias, abandonné les versions RAW plus anciennes et ont changé les méthodes de codage des médias, sans documentation. Les changements non documentés des formats RAW ont déjà coûté aux utilisateurs du temps et de l'argent.

Ce qu'est le format RAW et pourquoi il est important

Un fichier RAW est un format de fichier créé par un fabricant pour contenir les données brutes (réelles) d'un appareil-photo numérique. Actuellement le format de chaque fabricant est sa propriété, il diffère de ceux des autres fabricants et possède des variantes pour différents modèles d'appareils-photo. Les fichiers RAW deviennent un choix répandu chez beaucoup de photographes. Quelques avantages des formats RAW :
  • Préservation de la quantité de données de l'image originales.
  • Un plus grand contrôle des images.
  • Permettre la qualité la plus élevée possible à partir de chaque fichier.
  • Souplesse des réglages tels que exposition et balance des couleurs.
  • S'affranchir des limitations du traitement fixe dans l'appareil-photo.
  • Améliorer la qualité future de l'image avec de nouvelles possibilités des logicels de traitement.
  • Fournir un format d'archivage qui pourrait potentiellement rivaliser avec la longévité du film.
Tandis que l'utilisation des fichiers RAW augmente, les problèmes créés par leurs formats fermés et propriétaires deviennent plus évidents.

Le problème avec les fichiers RAW propriétaires

Les formats de fichiers RAW fermés, propriétaires, présentent beaucoup de défis immédiats et futurs pour les photographes et tout ceux qui utilisent des images numériques. Ces problèmes sont :
  • Limitations des choix de traitements et de la liberté créatrice.

    L'accès aux données RAW fournit plus de contrôle sur le processus de création. La documentation publique des formats RAW facilite les alternatives aux logiciels de traitements. Ceci donnera aux photographes plus d'options pour réaliser leur vision créatrice.

  • Réduction du choix des logiciels nécessaires aux chaînes de production.

    La plupart de logiciel de traitement d'image sont conçus pour un type de tâche, mais les besoins des photographes changent considérablement. Les photographes de journaux peuvent avoir besoin d'un traitement par lots un grand nombre d'images en peu de temps, tandis que les photographes d'art peuvent passer des heures à peaufiner des détails de chaque photo. Seuls les formats RAW ouverts permettent à des programmeurs de créer la grande variété de logiciels de traitement d'image nécessaire pour permettre à tous les photographes de travailler efficacement.

  • Augmentation de la probabilité pour qu'avec le temps les formats RAW deviennent illisibles ou ne puissent plus être utilisés pour reproduire l'interprétation originale du photographe.

    Beaucoup de photographes ont déjà des archives des fichiers RAW mais ne réalisent que maintenant le risque d'utiliser ces formats comme archive primaire. Personne ne peut prévoir combien de temps un fichier RAW particulier sera soutenu par un fabricant d'appareil-photo (ni la société elle-même). Si un format n'est pas documenté publiquement, comment le propriétaire d'un fichier peut-il être assuré de sa pérennité à long terme ? La documentation publique des formats RAW ne garantit pas qu'un logiciel sera disponible pour traiter les fichiers RAW du passé, mais il le rendra possible. La publication des spécifications autorisera la création de logiciels compatibles avec les formats abandonnés, même après la disparition du soutien officiel ou celle du fabricant d'appareil-photo.

  • Augmentation du coût et ralentissement du développement des logiciels de traitement d'image.

    Avec plus de 100 types de formats RAW, l'ingénierie inverse de chaque type devient dissuasive. Cette solution est même impossible avec certains formats dont les données sont cryptées. Les développeurs de catalogueurs, archiveurs et logiciels de traitement sont amenés à dépenser de précieuses ressources pour décoder et interpréter les formats propriétaires. De plus, la plupart des formats comportent des métadonnées qui peuvent être utilisées pour organiser et décrire les images. Ces données sont primordiales pour le déroulement efficace des opérations dans beaucoup de domaines liés à la photographie. En raison du manque de documentation, beaucoup de développeurs limitent la prise en compte des métadonnées par leurs logiciels en raison du vrai risque de rendre le fichier illisible.

La Solution OpenRAW

Nous voulons que les fabricants d'appareils-photo documentent publiquement leurs formats RAW - passés, présents, et futurs.

Le but d'OpenRAW est d'encourager la conservation des images et donner le choix de leur traitement. À cet effet, nous préconisons la publication complète des spécifications.

Si la pratique actuelle qui consiste à dissimuler les données et abandonner le soutien des anciens modèles d'appareils-photo continue, d'innombrables images seront illisibles sans le logiciel pour les décoder. Seuls les formats RAW publiquement documentés permettront pour décoder les fichiers à l'avenir.

Certains ont suggéré la création d'un format commun et ouvert, que tous les fabricants d'appareils-photo utiliseraient, comme solution à ce problème (Adobe en a créé un, le DNG). Une spécification commune et documentée réaliserait plusieurs des buts d'OpenRAW, mais elle se heurte à la résistance des fabricants qui prétendent qu'ainsi leur "créativité" et leur capacité d'innovation serait réduite. La documentation publique de tous les formats RAW par les fabricants est la manière la plus rapide et la plus satisfaisante pour que les buts d'OpenRAW soient atteints.